Lange Zeit waren sehr unterschiedliche Suchkonzepte im Internet im Einsatz. Neben den allseits bekannten Suchmaschinen wie Google spielten Webkataloge eine wichtige Rolle, die von Redakteuren erstellt und gepflegt werden.
Suchmaschinen lesen über sogenannte Robots oder Spider den kompletten Quelltext einzelner Webseiten ein und speichern ihn in einer Datenbank. Diese Datenbank kann dann über ein Suchformular durchsucht werden. Beim Einlesen des Quelltexts werden die auf der Seite enthaltenen Links extrahiert und zur Weiterverfolgung gespeichert; so können Stück für Stück alle Seiten einer Website besucht und in der Datenbank gespeichert werden.
Bei Suchmaschinen sehr wichtig ist das sogenannte Ranking: Ein Verfahren, das bestimmt, in welcher Reihenfolge die zum gesuchten Begriff gefundenen Webseiten ausgegeben werden. Sucht man beispielsweise bei einer der großen Suchmaschinen, etwa Google, nach einem populären Begriff wie MP3, so können leicht mehrere Millionen Ergebnisse erscheinen – alle Seiten, die den Begriff MP3 irgendwo im Text enthalten. Es ist offensichtlich, wie wichtig es ist, ein Verfahren zu finden, um relevante Webseiten möglichst weit oben zu platzieren. Aus Sicht eines Webmasters hingegen ist es entscheidend, seine eigene Seite weit nach oben zu bringen, um viel Traffic zu erhalten. Wie das zu schaffen ist, ist der tiefere Sinn dieser Site. Denn natürlich ist der genaue Ranking-Mechanismus das jeweils bestgehütete Geheimnis der Suchmaschinen.
Webkataloge hingegen werden nicht von Maschinen erstellt, sondern von Redakteuren aus Fleisch und Blut. Diese durchsuchen das Web nach guten Websites oder nehmen von Webmastern angemeldete Sites unter die Lupe. Wird eine Site für würdig befunden, in den jeweiligen Katalog aufgenommen zu werden, schreibt der Redakteur eine kurze Zusammenfassung und ordnet die Site in eine passende Rubrik ein.
Aus der dargestellten Funktionsweise ergeben sich die Unterschiede für die Recherchemöglichkeiten. Suchmaschinen fördern auch ausgefallene Seiten zutage, während Webkataloge eine Zusammenstellung von qualitativ hochwertigen Websites zu einem Thema bieten. Ein gewaltiger Nachteil von Katalogen sei aber hier schon erwähnt: Das Internet wächst nach wie vor mit unglaublichen Raten und keines der heutigen Verzeichnisse ist in der Lage mit diesem Wachstum auch nur annähernd Schritt zu halten.
Für den Benutzer verwischen die Grenzen zwischen Suchmaschine und Katalog immer mehr. Ehemalige Webkataloge wie etwa Yahoo präsentieren sich heute als Suchmaschine, und Suchmaschinen wie Google bieten zusätzlich einen Webkatalog an. Leider wird oftmals der Begriff Suchmaschinen ungenau für alle Arten von Suchwerkzeugen benutzt, was manchmal zu Verwirrung oder Verständnisproblemen führen kann. Auf dieser Site soll deshalb der Begriff Suchdienst als Oberbegriff für Suchmaschinen, Webkataloge und andere Suchwerkzeuge benutzt werden.
Neben Suchmaschinen und Webkatalogen gibt es noch weitere Arten von Suchdiensten. Auf der Seite Suchmaschinen-Listen finden Sie diese Arten zusammen mit den jeweils wichtigsten Beispielen aufgeführt. Da Webkataloge seit langem kaum mehr eine Rolle als Trafficbringer spielen, konzentrieren wir uns bei der Suchmaschinenoptimierung komplett auf Suchmaschinen, allen voran Google.